美国坐拥世界一流的高等教育资源，相关的学费和生活成本也是首屈一指的。当然，大多数大学也都认为吸收一部分家境贫寒但品学兼优的学生会对整个学生群体有很大的促进作用，因此往往设有各类奖学金以协助无法承担教育开销的优秀学生完成四年学业。
奖学金一般分为两种类型。merit-based aid完全依据申请者的学术水平而颁发，一般金额每年在三千至两万美元之间，持续四年，但是如果后续成绩不能达到标准的话则会被取消。对于某个具体的项目，金额可能会和申请者的优秀程度成正比，比较类同于我们国内传统概念上的奖学金。need-based aid顾名思义，则以申请者上学的资金需求为导向，美国大学会要求学生提交相关的资产证明和申请表格，一旦决定授奖，即以各种形式补足不够的部分。具体的资助除开不需偿还的研究基金(grant)之外，还有助学贷款(loan)，学费减免(tuition-waiver)和校内勤工俭学(campus employment)等。根据中美两国的税务协定，中国留学生无需为奖学金缴纳美国个人所得税。
当然，对于非公民或美国永久居民的国际学生而言，申请就读美国大学时是完全无法享受到美国政府所提供的福利的。限于经费和（相对较大的）规模，目前除开几个顶级的综合性大学，其他大U并不给国际学生任何need-based aid。对于merit-based aid，目前比较慷慨的项目有福特汉姆大学(Fordham University)的院长奖学金。此外从以往经验来看一些州立大学也对优秀国际生提供小额奖学金。相对而言，文理学院在这方面则要大方不少。当然，考虑到近年来国际学生数目的增长，大多数文理学院采用need-aware政策，即如果资金的缺口越大，校方越难满足。对申请带来的负面影响很可能导致奖学金申请者进入候补名单甚至是直接被拒绝。这或许能算是另一种形式的择优录取吧。
也是因为这种性质，所以在国际学生获得学校录取或者转学之后，是无法再申请need-based aid的，必须在作为新生申请时就表明这种意向并及时提交相关材料。另一方面来说，出于人道主义考虑，针对国际学生的need-based aid一般会保证四年不变，无需中途提交附加材料或重新申请，因此一旦接受也完全没有后顾之忧。
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