校志
1843年，11名从马萨诸塞州安多弗神学院(Andover Theological Seminary)毕业的公理会牧师启动了他们在当时美国边境上进行的传教行动。他们承诺共同努力创立一所高等学府。当这群牧师于当年末抵达爱荷华州时，每人都选择了一个不同的城镇来建立自己的小教会。1846年，他们履行承诺在达文波特(Davenport)一道创立了爱荷华学院(Iowa College)。几个月后，爱荷华州正式并入合众国。在学院历史的前25年，格林内尔的校名和校址经过了数次变迁。最终，学院从达文波特向西迁至格林内尔镇，并重新以小镇的命名。这一名字又源于小镇的创始人兼学院赞助人：废奴主义牧师、国会议员格林内尔(Josiah Bushnell Grinnell)。
在早期，学院经历了种种挫折。虽然最初两名学生早在1854年就获得了学士学位（密西西比河以西大学的第一批毕业生），但在之后的十年中格林内尔大部分的学生和教授都投笔从戎参加美国内战。战争结束后，学院恢复了高速增长的势头：女生开始被被正式录取、课程大纲囊括当时新的学术研究领域——自然科学和实验。1882年，小镇与校园被龙卷风重创，两幢校舍倒塌。师生即刻携手努力开始了艰难辛的重建过程。于此同时，课程大纲再次得到扩展，包括了政治科学（全美首创）和现代语言。为纪念此次事件，学院的年鉴以《龙卷风》为名。
格林内尔最终以社会福音改革运动(Social Gospel reform movement)的中心而为人所知。密西西比河以西的第一次校际橄榄球和棒球比赛在校园中进行，校队成功战胜对手。二十世纪初，学院建立了荣誉学会的分会，引入了学科专业，开始了在中国的支教并建立了全美领先的女生宿舍体系。学院培养的社会意识在罗斯福担任总统期间崭露头角，数名毕业生成为有影响力的“新政”(New Deal)管理者。此后，对社会问题、教育创新和个人表达的关注继续影响着格林内尔。例如，学校的“第五年旅行志愿计划”(5th year travel-service program)的历史比和平队(Peace Corps)还要早上许多。最近的其他创新包括新生研讨班(First-Year Tutorial)、合作实习项目、理科专业和对技术的社会影响的探索。
生活
在提供安全舒适的居住空间以外，格林内尔的宿舍还致力于营造一种社区氛围，为学生提供独特的生活学习环境(living learning environment)作为课堂学习的一种补充。在宿舍中，学生们将自治哲学融合到日常生活中。顾问(Student Adviser)、社交协调员(Hall Social Coordinator)和健康协调员(Hall Wellness Coordinator)等职务均由学生志愿承担，受到同住宿舍内、拥有硕士学位的宿管(Resident Life Coordinator)指导。校园中的宿舍分成北、南、东三区，每个宿舍区都拥有自己的洗衣房和计算机实验室。大多数宿舍楼都配有厨房、休息室、无线网络、衣橱、公共区域清洁服务、维修服务和安全门。北区最早是男子宿舍，离教学楼距离最近；南区最早是女子宿舍；东区则是近年新建的，配有空调和电梯。
学院有超过105个学生社团，但是没有希腊会。所有的校园活动都是免费的，欢迎全体学生参加。学生会(Student Government Association)年度预算高达四十五万美元，秉持校园中的自治传统影响学生生活的方方面面。成立于2000年的学生投资协会(Student Endowment Investing Group, SEIG)负责超十万美元的学校捐赠基金在股票市场的投资，帮助学生们获得对金融职业的第一手认识。校园中志愿活动和志愿组织非常流行。学生们常利用假期志愿项目(The Alternative Break, AltBreak)进行义工或支教，新毕业生也会参加学校的服务团(Grinnell Corps)在中国、纳米比亚、泰国以及格林内尔当地或新奥尔良进行志愿活动。校报《红与黑》(The Scarlet and Black)拥有130余年历史，每周五出版纸质版并维护自己网站。KDIC是学生自行运营的校广播电台的呼号。此外，学生还创办了小微创业贷款机构(Social Entrepreneurs of Grinnell)和二手教材图书馆。
学院的18支校队爱称是开拓者(Pioneer)，参与美国大学体育联盟第三级别(NCAA Division III)和中西部文理学院联盟的比赛。此外，格林内尔还有排球、帆船、水球、飞盘和英式橄榄球等体育俱乐部。约有三分之一学生是校队成员。在过去几年中，学院在区域联赛里有不俗的表现，篮球队甚至因其独特的打法而受到了全国关注。
学术
格林内尔的开放课纲鼓励学生采取主动，为自己的大学学习负责。唯一的通识教育要求是完成新生研讨班，一个一学期、4学分的专题研讨班，致力于培养研究方法、批判性分析和写作技巧。所有其他课程均由学生在所选专业的教授指导下自主选择。学院的学术课程强调主动学习以及师生间的一对一互动，很少有大型讲座课程且不采用研究生助教。学院对学生有严格的学术要求。例如，数学系不提供代数、三角或微积分预科等基础课程。需要额外帮助的学生可以选修一些独立的非学分课程，包括图书馆辅导课、数学辅导课，阅读辅导课、科学学习中心和写作辅导课。
格林内尔有26个学科专业和10个跨学科专业，其中受欢迎的选项包括心理、经济、生物、历史、英语和政治。最低毕业要求通常是32个学分的专业课，其中一些科系还需要相关领域的其他个别课程。例如，生物专业要求32学分的生物课加上两门化学和一门数学。总的毕业要求是124学分。为鼓励学生探索专业外的课程，单一科系48学分以上或单一大类92学分以上不能计入毕业要求。
格林内尔对校外学习的强调体现了学校对社会和政治意识以及国际化校园的重视。约六成学生会从七十多个校外项目选择至少一个，包括伦敦项目以及中国、法国、希腊和俄罗斯的游学。这些在欧洲、非洲、近东/亚洲以及中南美洲的九个项目为从考古学到教育到数学等各专业的学生提供了研究机会。除校外课程外，格林内尔还为有兴趣进行实地考察和实践的学生提供城市研究、艺术和海洋生物学等领域的实习。大二和大三学生可以申请暑期实习补助金并获得学分。美国国内的学期项目包括橡树岭国家实验室、纽贝里图书馆、国家戏剧学院和华盛顿特区项目。
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