校志
卡尔顿学院是当时尚为美国边境的明尼苏达州内第四古老的私立高等学府。1866年10月12日，诺斯菲尔德(Northfield)当地商人兼公理会信徒古德塞尔(Chalres M. Goodsell)鼓励教会创立了学院并亲自捐献了一部分土地作为校园。学院的天文台后来以他的名字命名。最初男生和女生在镇内的一所旧宾馆内上课，饱受堵塞下水道、几近于无的供暖和成群结队的老鼠所困扰。学校在1871年又遭遇财政危机，校长斯特朗(Rev. James W. Strong)不得不在全美各地筹款。在前往麻省筹款后返程途中，校长遭遇了一场严重的铁路事故，虽然身负重伤但奇迹般的生还。被这种精神所感动，麻省黄铜制品商人卡尔顿(William Carleton)大手笔捐赠了五万美元。学院也因此改名以纪念他。之后卡尔顿的妻子再度为第一栋校舍捐赠了一万美元。第一批两名学生在1874年获得学士文凭，并六个月后的圣诞节喜结连理。
最初，卡尔顿是一所保守的宗教学院。但在1903年，新任校长、来自耶鲁神学院的毕业生萨尔曼(William Sallmon)开始将开放的现代宗教理念引入学校。在教员和校友的反对下，他被迫于短短五年之后辞职。之后的十余年里，学院短暂隶属于明州浸信会(Minnesota Baptist Convention)。但因为学院支持教授进化论等进步举措，教会于1928年与其断绝关系。之后，学院不再隶属某一基督教宗派，并于1964年取消了强制礼拜。
生活
卡尔顿被有意塑造为一个活跃的学习生活社区。学生在学习之余也同样是参与社区建设的积极分子。将近96%的学生住在校园里，可以有传统宿舍、以兴趣或文化为主题的宿舍(interest and cultural houses)和独栋公寓(town house)的选择。主题宿舍囊括亚洲、户外运动、厨艺、性别、农业、基督教、非洲、跨文化、犹太、拉美、伊斯兰教、有色性别、科幻、社会活动等。校园的住宿社区促进友谊与联系，塑造了一个沉浸式的大学体验。
校园中有超二百个活跃的学生组织，包括每学期组织十场演出的三个剧团、长期和短期的即兴表演组合与脱口秀剧团、六个无伴奏合唱团、四个合唱团、七个乐团、两个专业舞团、一支模拟法庭队和一支全国性辩论队。学校的模拟联合国在过去十余年中五次获得世界级的最佳代表奖。学校发行七种学生刊物。校广播电台(KRLX)每学期有二百余学生志愿者，24小时不间断播音，节目质量在全美名列前茅。自1990年以来每个冬季学期考试周，电台都会组织智力问答比赛。每名新生在迎新时会发一个飞盘。按照传统，他们会在飞盘上写上自己的名字，并聚在校园的草坪(Bald Spot)周围将飞盘扔到草坪中，标志着自己在卡尔顿学习生涯的开始。在这之后，学生们每人会去捡一个飞盘，最终将它还给原本的主人。
超过六成的学生在卡尔顿参加各种体育活动，从足球到飞盘到竞舞不一而足。卡尔顿有20支昵称为骑士(Knights)的运动队、25个体育俱乐部、超13个校际联盟和十余种体育课程。校园中现代化的体育馆(Recreation Center)对学生免费开放，设有瑜伽和有氧运动课程、健身中心、攀岩墙、壁球场和室内田径场。校园中还有两个泳池并提供游泳课。
学术
卡尔顿提供三十余门主修专业、三十余门辅修专业和包括中文在内的十门外语。学生有机会设计自己的专业。为满足通识课程要求(distribution requirement)，学生需要完成大一争论与探索研讨班(Argument & Inquiry Seminar)、一门写作课、三门数量推理课、外语、国际化学习、美国跨文化学习、四学期体育课，以及人文、文艺、艺术、科学、统计和社科领域的学分。卡尔顿采用三学期制。学生在长达十周的学期中修三门课程，以相对更快的节奏达成学术目标。
不论专业，卡尔顿学生在大四完成毕业设计(senior comprehensive project)。在教授的悉心指导下，学生可以写一篇关于设计智能手机应用的50页论文或是关于舞蹈编排的纪录短片。超过七成的学生至少参与一次校外学习，这些经历有效帮助他们走出舒适区并获取新观点。学生可以掌握一门外语、身临其境探索一个复杂的文化问题或者在实地进行地质考察。有超过二十余个项目由教授亲自带队，其他则是与世界各地大学进行的合作项目。
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