校志
加州理工学院起源于商人兼市长斯鲁普(Amos G. Throop)于1891年帕萨迪纳(Pasadena)创立的以自己名字命名的职业学院，曾使用斯鲁普大学、斯鲁普理工学院和斯鲁普技术学院等名字。职业学院于1907年解散，但是其预备项目却发展成为了一个独立的理工学校。在当时，美国的科学研究相对欧洲而言还处于初级阶段。来自芝加哥大学的著名天文学家黑尔(George Ellery Hale)于同年正式加盟校董会，致力于把学校和帕萨迪纳发展成为一个区域性的科学与文化中心。他成功说服舍雷尔牧师(James A. B. Scherer)担任校长，后者又从另一位校董处募集到了二万五千美元种子基金以兴建校园中的第一幢科学实验楼。学校于1910年搬到由林业大亨弗莱明(Arthur Fleming)捐赠的现址。
1911年，加州议会就一个成立公立理工学院的法案进行投票，预计投入一百万美元的初期预算。校董会本已经同意将学校转交给州政府，但在斯坦福大学和加州大学校长们的运作下法案最终被否决了。这让学校成为了二战前南加州地区唯一的科研导向的教育机构，吸引了诸如诺伊斯(Arthur Amos Noyes)和密立根(Robert Andrews Millikan)等著名科学家的加盟。藉由新成立的全美科研理事会(National Research Council)，黑尔在承担一战军工研究的同时也募集了大量来自企业的研究资金，让学校有了长足发展。1920年，学校正式更名为加州理工学院。
1926年，学院成立了一个航空研究生院并吸引了美籍匈牙利物理学家冯·卡门(Theodore von Kármán)的加盟，最终开创了世界知名的喷气动力实验室(Jet Propulsion Laboratory)。密立根还开创了一个访问学者项目，邀请了诸如狄拉克、薛定谔、海森堡、洛伦兹、波尔和爱因斯坦等一系列顶级物理学家进行访问交流。在新任校长物理学家杜布里奇(Lee A. DuBridge)的带领下，学院开始大规模申请政府资助的研究项目并开拓交叉科学领域。1948年竣工的二百寸口径望远镜在之后的四十年中是全世界最顶尖的光学望远镜。上世纪七十年代，盖尔曼(Murray Gell-Mann)和费曼(Richard Feynman)完成了高能物理的标准模型(Standard Model)，费曼也因自己独特的个性和出色的教学成名。同期学校开始招收女生，女生的比例由最初的14%逐年增长到如今的46%。
生活
在上世纪早期，学院的一个委员会探访了数个大学，之后决定把校内的兄弟会改组为住宿学院制并确立了四幢学院宿舍(house)。另外四幢较新的宿舍分别兴建于上世纪六十年代和九十年代。所有新生都参与住宿学院系统，会在开学第一周轮换在所有的宿舍就餐并结识宿舍的成员。之后新生将根据自己的偏好提交对学院宿舍的排序，宿舍现有成员也会评估是否接受新人的加入，通过这种名为轮岗(rotation)的双向选择来帮助新生找到满意的新集体。每个住宿学院都有自己的颜色、格言和独特文化，为学生们在学习之余提供丰富社交和娱乐机会。绝大部分学生会保持学院成员的资格直到毕业。
在下午四点至六点间，学生将有机会参与校队训练、社团活动或乐团/剧团排练。超过八成的本科生参与运动队，而三分之二以上的学生都会至少一种以上的乐器。学院有超过一百余个学生组织，涉及的主题囊括从宗教信仰到社区、环境、个人兴趣和美食等相当大的范围。虽然历史相对不长，但是学院有相当浓厚且独特的校园文化，比如在考试周每天早晨七点都会用高音喇叭播放《女武神的骑行》鼓励学生们以最饱满的姿态迎接挑战。在刻苦学习之余，学生们还时不时的进行各种恶作剧，比如把好莱坞的露天标牌改成加州理工，或者调换橄榄球比赛粉丝的标语版，让在粉丝们最终展示时出乎意料的拼出学校名字。当然，对于胆敢在校园中随意乱放《女武神的骑行》的恶作剧者，通常的惩罚是直接拽到宿舍浴室的花洒下开冷水淋成落汤鸡。
加州理工有二十支运动队，参与美国大学体育联盟第三级别(NCAA Division III)。学校的吉祥物是水獭(beaver)，以向自然的工程师致敬。近年来比较出色的运动项目包括女子乒乓球和飞盘。在1976年以前曾经有过橄榄球队，但因为技不如人和缺乏关注而最终被解散。学院的击剑队直接参加NCAA I的比赛。
学术
加州理工采用学季制，秋季学季从九月开始到圣诞，冬季学季从新年开始到三月，春季学季从三月底开始到六月初。每个学生都要完成包括三学季数学、三学季物理、两学季化学、一学季生物、两门实验课、十二学季人文社科课、一学季科学传播、三学季体育和一门新生选修课的核心课程。学生可以通过新生研讨班(freshman seminar)来了解每一领域的最新研究动向，并在大一结束后选择自己的主攻方向(option)。不同学科的学生均受益于校园中现代化的教学科研设施，从致力于生化基础研究的贝克曼研究所(Beckman Institute)到面积达八千平米、为开展电信网络研究而设的摩尔实验室(Moore Laboratory)。
加州理工的经费是全美所有工程学院中最充沛的之一。暑期本科研究奖学金(Summer Undergraduate Research Fellowship)让三百名本科生在教员指导下探索自己感兴趣的领域。这些学生中的五分之一可以将自己的研究成果发表在正式学术期刊上。学院提供六个官方交换项目，与伦敦、哥本哈根、巴黎、爱丁堡和墨尔本等地的知名高等学府建立起了紧密合作。
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