校志
1859年，马萨诸塞州议会(Massachusetts General Court)收到了一个利用后湾(Back Bay)填海工程新产生的土地来新建一个“艺术与科学的学府”的提案，不过最初并没有得到通过。但两年之后，在弗吉尼亚大学(University of Virginia)教授罗杰斯(William Barton Rogers)的推动下，麻省理工学院获得了由州长签署的办学许可。罗杰斯并不想建设一所职业学院，而是希望把职业和博雅教育结合起来，并参考当时的德国研究型大学模式，强调教授独立研究以及以实验室和研讨班为导向的教学。但因为美国内战的爆发，学校直到1865年才借用当时临海的集贸市场大楼(Mercantile Wharf Building)开始了教学活动，并受惠于土地拨增法案(Morrill Land-Grant Act)。
虽然受困于长期的资金不足，在校长沃克(Francis Amasa Walker)的领导下，学院在十九世纪的最后二十年有了长足的发展，开设了电子工程、化学工程、海洋工程和环境工程等专业。一座座新教学楼拔地而起，学生数目也逐渐增加到一千人。在这期间，课程大纲的方向逐渐从偏理论向偏实践的方向转变，教工和校友们还六次拒绝了被哈佛合并的提议。虽然最终校董会通过了合并决议，但却在1917年被麻省最高法院所阻止。受限于窄小的校园，学院于同期搬到了查尔斯河(Charles River)对岸新近填埋出的土地。新古典主义的校园由建筑师博斯沃思(William W. Bosworth)设计，并同时得到了一位神秘的史密斯先生总计达两千万美元之巨的捐赠。史密斯先生最后被发现是柯达公司创始人伊士曼(George Eastman)。
上世纪三十年代，校长康普顿(Karl Taylor Compton)改革课程体系，强调诸如物理化学等理科的重要性，希望能“齐头并进在科学和工程领域培养领军人物”。与常青藤们不同，当时的麻省理工还主要依赖于学费，也更面向中产阶级家庭。课程改革将在之后的数十年中继续，以1950年成立的人文艺术社科学院(School of Humanities, Arts, and Social Sciences)和斯隆管理学院(Sloan School of Management)为标志。在之前被边缘化的诸如经济、管理、政治和语言学专业通过吸引知名教授和发起有竞争力的研究生项目被整合成有凝聚力的系所。二战和战后期间，麻省理工为美国开发了大量军事科技，包括微波雷达、火控系统、计算机、直升飞机、智能炸弹和制导系统。MAC计划(Project MAC)、人工智能实验室(Artificial Intelligence Laboratory)和技术火车俱乐部(Tech Model Railroad Club)的成员们除开开发微处理器和网络技术以外，还制作了最初的电脑游戏并引领了黑客文化。
生活
麻省理工零点六八平方公里的校园坐落在波士顿旁的大学城剑桥市(Cambridge)，校区大致被马萨诸塞大街(Massachusetts Avenue)一分为二。大部分学生宿舍和生活设施在西侧，而大部分教学楼在东侧。学院共有十二幢本科生宿舍，保证四年住宿。住校的学生可以得到研究生助教、宿管和兼任宿舍长的教授的支持和指导。希腊会和合作公寓在学院非常发达。2015年，98%的本科生住在学校宿舍或认证的住房内，一半男生和两成女生参加希腊会。大部分合作公寓在学院最初成立的后湾(Back Bay)附近。因为一起由于饮酒过量而造成学生死亡的悲剧，学院现在强制要求所有新生都住在宿舍内。
麻省理工有五百个官方学生组织，包括校园广播电台，校报《理工》(The Tech)，年度的创业比赛和每周的流行电影试映。历史相对更短一些的活动则有维护“对公众开放的世界最大的英文科幻小说收藏”的科幻社(MIT Science Fiction Society)、模型火车俱乐部和四处可见的民俗舞(folk dance)。学生和教职员工参与由校博物馆(MIT Museum)，埃杰顿中心(Edgerton Center)和公共服务中心(MIT Public Service Center)组织的五十余个支教和公共服务项目。很多学生喜欢hacking，即探索物理上的禁区（比如屋顶或蒸汽管道）以及实施复杂的恶作剧(practical jokes with technical merit)。他们曾经偷走了加州理工的大炮，在主楼的拱顶上重建了莱特飞行器(Wright Flyer)并给哈佛校园中的哈佛雕塑带上了游戏角色的头盔。
在2009年四月，预算削减让麻省理工砍掉了八个运动项目，包括滑雪、手枪、冰球、体操、高尔夫和摔跤。学院目前有三十一支运动队，仍然是美国大学生体育联盟第三组里开设项目最多的之一。比较出色的男子项目有网球、越野、足球、水球和田径，女子项目则有田径、击剑和排球。从乒乓到桌球，校内的运动俱乐部也非常丰富多彩。
学术
麻省理工的图书馆系统按照学科主题分成五个子馆：工程(Barker Library)、经济(Dewey Library)、人文与科学(Hayden Library)、音乐(Lewis Library)以及艺术与建筑(Rotch Library)，除此之外还有一些其他的专门图书室和档案馆。学院共有藏书二百九十万册，加上二百四十万卷微缩胶卷、四万九千种实体和电子期刊及六百七十个文献数据库。音乐图书馆有二十和二十一世纪的音乐及电子音乐收藏；视觉艺术中心(List Visual Arts Center)轮换展出现代艺术作品；而康普顿画廊(Compton Gallery)则时常举办跨学科的展览。校博物馆负责收藏保留学院文化及历史相关的文物，现在也面向大众举办不少科普活动，如每年一度的剑桥科技节(Cambridge Science Festival)。
麻省理工的本科项目力图在职业教育和文理教育间达到平衡，通过下属的五个学院提供44个本科专业。有六成学生就读最受欢迎的工学院，其次则是理学院。所有本科生都必须完成名为学院通用要求(General Institute Requirements, GIRs)的通识课程：在理科方面学生们一般会在第一年完成两学期物理、两学期微积分、一学期化学和一学期生物；在动手实验方面的要求通常由所在专业开设的实验课满足；在文科方面学生们则需要选修八个学期的课程并涵盖人文、艺术和社科这三大类；最后还有学术表达能力与体育的要求。长达四周的一月小学期(Independent Activities Period)提供一系列激动人心的选修课、讲座、演示实验和活动。一些最著名的例子包括自主机器人设计(Autonomous Robot Design)、寻宝游戏(mystery hunt)和魅力学校(Charm School)。
麻省理工的本科研究项目(Undergraduate Research Opportunities Program, UROP)创设于1969年。学生可以获藉此获得学分和收入，并直接参与到教授的研究之中。研究常常会产生能被发表的学术成果、发明专利，甚至有教授和学生联合创办创业公司。学院也为本科生提供出国交流的机会，可以在英国剑桥大学做交换生、在发展中国家学习生活一学期、或在希腊、法国和西班牙学习当地语言文化。
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